Смерть Олега Ефремова на рубеже веков для многих символизировала уход целой театральной эпохи. Со смертью главного «строителя театра» (так часто называли Ефремова) как бы исчерпал себя, перестал быть актуальным и принцип, определявший искусство 1960-х, а затем, подспудно, и театр 1970-х и 1980-х годов, — «театр в России больше, чем театр». Начиналось новое время. И возглавивший Московский Художественный театр Олег Павлович Табаков был одним из главных лиц этого нового времени. 

Своего преемника О.Н. Ефремов назвал сам. Театровед Н. Казьмина замечала: «Табаков, что называется, и по рождению, и по воспитанию имел на МХАТ все права. Ученик Ефремова, его соратник по «Современнику», много лет ведущий актер МХАТа, наконец, закаленный в театральных боях (еще советского времени) хозяйственник, имевший солидный опыт руководства двумя московскими театрами: «Современником» — в 1970-е годы и «Табакеркой» — в годы 1980–1990-е». Как свидетельствовал А. Смелянский, «Табаков пришел в театр не как спаситель и не как режиссер, сам называл себя «кризисным менеджером», на долю которого выпало множество сложных задач, — надо было прежде всего вернуть в театр публику». МХАТ имени А.П. Чехова в 90-е годы потерял свое место хэдлайнера театральной жизни страны, и О.П. Табаков осуществил целый комплекс мер, чтобы укрепить дисциплину, оживить творческую жизнь, наполнить опустевший театральный зал. 

Свой первый сезон худрук Табаков начал с премьеры «Сирано де Бержерака» Э. Ростана. В день рождения Ефремова, 1 октября 2000 года, в первый день рождения без Ефремова, сыграли спектакль, который начинал репетировать Олег Николаевич, а завершил Николай Скорик. Позже Табаков скажет, что на тот момент «Сирано» стал одним из двух (наряду с «Амадеем») аншлаговых спектаклей Художественного театра.

В 2001 году в доме 3а по Камергерскому переулку была открыта Новая сцена, предназначенная для экспериментальных постановок. Она стала третьей сценой МХАТа имени А.П. Чехова, дополнив Основную и Малую.

В 2006–2007 годах по инициативе Олега Табакова была проведена крупномасштабная реконструкция Основной сцены и зала. 

В 2004-м театр вернулся к историческому названию — Московский Художественный театр (МХТ), убрав слово «академический». Анатолий Смелянский пояснял: «Табаков решительно изъял букву «А» из всем привычной аббревиатуры, показывая, что из «академического» МХТ должен был стать живым, открыть двери современности и ее проблемам. На трех сценах МХТ с прицелом на разную публику возник репертуар, в котором пробуют силы многие режиссеры России, дальнего и ближнего зарубежья».

В Художественном театре в это время ставят свои спектакли Владимир Машков, Юрий Бутусов, Юрий Еремин, Сергей Женовач, Кирилл Серебренников, Константин Богомолов, Евгений Писарев, Марина Брусникина и Дмитрий Брусникин, Антон Яковлев, Владимир Петров, Темур Чхеидзе, Тадаши Судзуки, Лев Эренбург, Сергей Пускепалис, Алла Сигалова, Дмитрий Крымов, Янош Сас, Виестурс Мейкшанс, Адольф Шапиро, Миндаугас Карбаускис и многие другие. 

Всех этих различных, а часто противоположно мыслящих режиссеров О.П. Табаков приглашал, следуя единственному признаку — наличию у них дарования и способности привлечь новую публику в Художественный театр. 

Классические произведения — «Последняя жертва», «Белая гвардия», «Гамлет», «Вишневый сад», «Иванов», «Господа Головлевы», «Мастер и Маргарита», «Зойкина квартира, «Тартюф», «Кабала святош», «Женитьба», «Васса Железнова», «Обрыв» — соседствовали с произведениями современных драматургов Ольги Мухиной, братьев Пресняковых, Михаила и Вячеслава Дурненковых, Василия Сигарева и многих других авторов. 

На Малой сцене шли «Дуэль» А. Чехова, «Письмовник» М. Шишкина, «Человек-подушка» М. МакДонаха. 

На Новой сцене проходили премьеры новых французских, немецких, испанских пьес и дебютировали лучшие студенческие спектакли мхатовской Школы-студии. 

Последняя роль Табакова на сцене МХТ — Бургомистр в «Драконе» Е. Шварца (2017, режиссер Константин Богомолов). Олега Павловича не стало 12 марта 2018 года.