От Московского Художественного театра к Московскому Художественному Академическому театру СССР им. М.Горького

Прежде всего изменился состав зрительного зала. В МХТ пришла публика, ранее опыта посещения театров не имевшая. К.С. Станиславский ввел в правило выходить перед спектаклем и объяснять зрителям правила поведения в зале Художественного театра: не грызть семечек, не разговаривать, не входить во время действия и т.д.

Для первой премьеры после Октябрьской революции Константин Сергеевич выбрал трагедию Дж. Байрона «Каин» с ее темой братоубийственной розни. Заглавную роль должен был играть Л.М. Леонидов, Люцифера — В.И. Качалов. Но летом 1919 года группа актеров МХТ во главе с Качаловым и Книппер-Чеховой («качаловская группа») выехала со спектаклями на юг России, оказалась отрезанной военными событиями от метрополии и несколько лет гастролировала по Европе. 

Отъезд ведущих артистов сильно ударил по репертуару Художественного театра. Начавшиеся в августе 1919-го репетиции «Каина» были остановлены из-за ареста К.С. Станиславского, которого взяли как заложника при прорыве белых на Москву. Премьера состоялась 4 апреля 1920 года, а последний раз спектакль сыграли 21 мая 1920-го. 

Активизировались давние и новые противники Художественного театра. В прессе тех лет все настойчивее звучали обвинения в «отсталости», в «нежелании» принять революционную действительность, в саботаже. Деятельность МХАТа протекала в атмосфере неприятия «академического и буржуазного театра» влиятельными деятелями ЛЕФа, Пролеткульта, позднее РАППа (Российской ассоциации пролетарских писателей), адресовавшими Художественному театру социально-политические обвинения и упреки за консерватизм репертуара.

Между тем публика с восторгом приняла постановку «Ревизора» (1921 г.), где М.А. Чехов сыграл лучшего во всей истории театра Хлестакова.

Художественный театр активно защищал нарком просвещения А.В. Луначарский, который способствовал возвращению в Москву «качаловской группы» (вернувшейся не в полном составе) и первым длительным зарубежным гастролям Художественного театра по Европе и Америке в 1922–1924 годах. Возглавил гастроли К.С. Станиславский.

Вл.И. Немирович-Данченко оставался в России. На сцене МХАТ играли спектакли три студии Художественного театра и музыкальная студия Немировича-Данченко. 

По возвращении МХАТа домой отцы-основатели пришли к выводу о необходимости реформы театра и обновления его труппы. Все три студии получили предложения войти в состав метрополии. Первая студия после дебатов отвергла это предложение и стала самостоятельным театром — МХАТом Вторым. Третья студия также выбрала независимый путь и стала Театром имени Евг. Вахтангова. 

В состав МХАТа вошли студийцы Второй студии: А.К. Тарасова, О.Н. Андровская, К.Н. Еланская, А.П. Зуева, В.Д. Бендина, В.С. Соколова, Н.П. Баталов, Н.П. Хмелев, М.Н. Кедров, Б.Н. Ливанов, В.Я. Станицын, М.И. Прудкин, А.Н. Грибов, М.М. Яншин, В.А. Орлов, И.Я. Судаков, Н.М. Горчаков, И.М. Кудрявцев и другие.

Художественный театр в эти годы обращается к современной драматургии: «Пугачевщина» К. Тренева (1925), «Бронепоезд 14-69» Вс. Иванова (по мотивам его одноименной повести, 1927), «Растратчики» и «Квадратура круга» В. Катаева (1928), «Унтиловск» Л. Леонова (1928), «Блокада» Вс. Иванова (1929). И продолжает работать с классической драматургией.

Принципиальной для МХАТа оказалась встреча с Михаилом Афанасьевичем Булгаковым — после Чехова его назвали автором театра. В поставленном по роману «Белая гвардия» спектакле «Дни Турбиных» раскрылись дарования второго поколения МХАТ.

Победой МХАТа критики назвали «Горячее сердце» А. Островского (1926) и «Безумный день, или Женитьба Фигаро» П.О. де Бомарше (1927), поставленные Станиславским. Освоением новых принципов в работе над прозой стало «Воскресение» Л. Толстого (1930), поставленное Немировичем-Данченко.

Во время юбилейного вечера, посвященного 30-летию театра, К.С. Станиславский перенес сердечный приступ, после которого прекратил актерские выступления, а деятельность режиссера-постановщика перенес в свой дом в Леонтьевском переулке, сосредоточившись на завершении своих трудов по «системе».